La Universitat Jaume I de Castelló lidera un consorcio europeo que desarrollará nuevas líneas de cítricos modificadas genéticamente. El objetivo es obtener naranjos y mandarinos con una mayor resistencia al cambio climático, las plagas y las enfermedades.
El proyecto, denominado CitrusAld, cuenta con una financiación de 3,9 millones de euros del programa EIC Pathfinder Challenges. La investigación comenzará en octubre de 2026 y tendrá una duración de cuatro años.
La iniciativa está dirigida por el investigador Vicent Arbona Mengual, del Departamento de Biología, Bioquímica y Ciencias Naturales de la UJI. El consorcio reúne a 11 socios de España, Italia, Francia, Alemania y Suecia.
La propuesta ha sido una de las 30 seleccionadas entre las 647 presentadas a la convocatoria europea. Además, solo cuatro proyectos han recibido financiación dentro del reto específico en el que participa CitrusAld.
Inteligencia artificial para identificar genes
El equipo utilizará sistemas basados en inteligencia artificial para analizar e integrar grandes volúmenes de información genética. Estos algoritmos permitirán identificar los genes más adecuados para cada una de las modificaciones previstas.
Los investigadores aplicarán nuevas técnicas genómicas para mejorar la capacidad de los cítricos frente a condiciones adversas. También trabajarán con nuevos materiales destinados a superar las barreras biológicas de estas especies y aumentar la eficiencia de las modificaciones.
El proyecto explorará, además, estrategias basadas en la tecnología de interferencia de ARN, conocida como RNAi. Este sistema permite ralentizar o silenciar la expresión de genes concretos. Los investigadores estudiarán nuevos materiales que faciliten su introducción en los tejidos vegetales.
El cambio climático puede intensificar el estrés térmico e hídrico que sufren los cultivos. También puede favorecer la expansión o el agravamiento de determinadas plagas y enfermedades. CitrusAld pretende desarrollar herramientas biotecnológicas que permitan anticiparse a estos problemas.
Cítricos con mayor valor nutricional
El proyecto no se limitará a mejorar la resistencia de naranjos y mandarinos. El consorcio también investigará la biofortificación de los cítricos para aumentar sus propiedades nutricionales.
Los cítricos contienen compuestos naturales relacionados con efectos antioxidantes, antiinflamatorios y cardioprotectores. Los investigadores trabajarán para reforzar componentes como los flavonoides y las furanocumarinas.
El equipo también estudiará la incorporación de resveratrol, un compuesto presente de forma natural en productos como la uva y el cacao. El proyecto ha seleccionado esta sustancia por sus posibles propiedades cardioprotectoras y relacionadas con el envejecimiento saludable.
La investigación pretende combinar así una mayor adaptación de los cultivos con la obtención de frutos que aporten un valor nutricional añadido.
Participación de investigadores de la UJI
Junto a Vicent Arbona, en el equipo castellonense participan Miguel González Guzmán, coordinador del grupo GaMBiT de Integración Genética y Metabólica de la Interacción de Factores Bióticos y Abióticos.
También forman parte del proyecto Rosario Vidal y Beatriz Julián, investigadoras del Instituto de Materiales Avanzados de la Universitat Jaume I.
El consorcio cuenta, por parte española, con la UJI, el Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias y la Fundación Empresa-Universidad Gallega.
También participan el Consiglio per la Ricerca in Agricoltura e l’Analisi dell’Economia Agraria y la empresa UNITEC, de Italia.
Por Francia intervienen el CIRAD, el INRAE y Doriane SAS. El proyecto incorpora asimismo a las compañías alemanas Computomics y CYBRES, y a la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas.
El programa EIC Pathfinder Challenges forma parte del Consejo Europeo de Innovación. Esta línea apoya investigaciones científicas innovadoras y de alto riesgo con capacidad para generar nuevas tecnologías.
La financiación se dirige a las primeras fases de investigación, cuando las propuestas todavía se encuentran en desarrollo experimental y no disponen de una aplicación comercial definida.
