La Universitat Jaume I compta en estos moments amb una nodrida representació de professionals dedicados a la investigació, i entre ells, una dotzena de grups treballen en l'abordatge del temut Alzheimer, des de múltiples enfocaments. L'UJI busca donar a conèixer la feina de les persones que cada dia dediquen el seu temps i esforç a esta malaltia neurodegenerativa, el dia de la qual internacional se celebra este 21 de setembre.
Cal recordar que tal com indica l'Organització Mundial de la Salut (OMS), la malaltia d'Alzheimer és la causa principal de demència i cada any es diagnostiquen uns 10 milions de nous pacients. Només a Espanya, afecta gairebé un milió de persones: una de cada deu persones més grans de 65 anys i un terç de les més grans de 85 anys.
En els darrers sis anys, la Universitat Jaume I ha estat escenari d´un avenç significatiu en la lluita contra l´Alzheimer. Amb una mitja dotzena de projectes enfocados a esta malaltia, els grups de recerca, especialment NEUROBIOTEC i BIOTRANSFER, han liderat la cerca de solucions. Tot i això, també destaca l'esforç col·lectiu de una desena de grups de recerca d'àrees com ara salut, tecnologia o humanitats, que contribueixen de manera directa o indirecta a enfrontar el desafiament que suposa abordar la malaltia del Alzheimer.
Què diu la ciència?
L'origen de la malaltia del Alzheimer actualment continua sent una incògnita, i si bé tampoc no s'ha arribat a un tractament capaç de curar la malaltia, això no significa que la ciència no hagi fet progressos. La veritat és que en les darreres dècades el personal investigador ha aconseguit nombrosos avanços que han permès determinar on cal posar el focus i on no cal posar-ho.
Ens remuntem a l'any 1901, quan el metge psiquiatre alemany Alois Alzheimer va quedar sorprès amb el comportament d'Auguste Deter, de 51 anys, la que seria la primera pacient diagnosticada d'Alzheimer, malaltia que precisament porta el nom del seu descobredor. Quan Deter va morir, en fer la seua autòpsia, Alzheimer va poder observar dos tipus d'anomalies al cervell: l'acumulació en forma de plaques de beta-amiloide (una proteïna que en condicions normals afavoreix la transmissió neuronal) i els cabdells de proteïna tau, que provoquen la pèrdua progressiva de les connexions entre les cèl·lules nervioses i, finalment, a la mort cel·lular. este descobrement va suposar el punt de partida de la investigació sobre l'Alzheimer, i des de llavors, els científics i científiques han treballat amb diverses hipòtesis per trobar esta «vareta màgica» capaç de controlar esta malaltia, o almenys alentir els símptomes a través de la prevenció primerenca i tractaments de naturalesa diversa.
la investigació del Alzheimer als seus diferents estadis
En esta lluita contra l'Alzheimer, les universitats s'erigeixen com a centres clau d'esperança i de coneixement. Els grups de recerca de la Universitat Jaume I es dediquen a abordar els desafiaments que planteja esta malaltia des d'una àmplia gamma de disciplines. De la biomedicina aplicada fins a la bioquímica computacional, passant per la neurobiotecnologia i la infermeria, estos grups contribueixen amb el seu esforç a comprendre els mecanismes subjacents del Alzheimer i la cerca de solucions.
A més, cal destacar que l'Alzheimer és una malaltia neurodegenerativa, com també ho són el Parkinson o la demència amb cossos de Lewi. En este sentit, la investigació del Alzheimer també obre la via per millorar el diagnòstic o el tractament d'altres malalties neurodegeneratives.
Orígens, diagnòstic, prevenció i tractament. estes són les paraules clau que esmenten i repeteixen alguns dels investigadors i investigadores de la Universitat Jaume I dedicados a la investigació del Alzheimer. Ara bé, a quin d'estos estadis de la malaltia cal «atacar»?
Segons Ana María Sánchez, coordinadora del grup NEUROBIOTEC, les línies de recerca de les quals se centren a buscar mecanismes relacionados amb l'inici de la malaltia, com la neuroinflamació i la resistència a la insulina, «la hipòtesi que les plaques i els cabdells són la causa de la malaltia, al món científic, ja fa temps que està qüestionada, sembla que són més una conseqüència que una causa», comenta. I és que, després de nombrosos estudis enfocados en esta direcció, el personal investigador va començar a pensar altres maneres d'abordar la malaltia.
En este sentit, des de la biotecnologia, este grup ha investigat la relació entre ARN no codificant llarg (IncRNA) i la neuroinflamació present a l'Alzheimer, considerant els IncRNAs com a biomarcadors i objectius terapèutics. També han estudiat les alteracions del microbioma intestinal i l'ús de probiòtics per endarrerir el deteriorament cognitiu que causa l'Alzheimer, i han desenvolupat undelo d'intel·ligència artificial per predir el risc d'Alzheimer basat en l'expressió gènica en mostres de sang.
Un altre dels grups que aborda els orígens de la malaltia és el de Bioquímica Computacional, el coordinador del qual és l'investigador Vicent Moliner. L'equip científic, centrat en els processos de catàlisi enzimàtica, treballa amb una hipòtesis respecte a un possible origen de la malaltia del Alzheimer, la inflamació que generen les infeccions bucals, ja que en algunes anàlisis del cervell d'éssers humans que han patit Alzheimer s'ha detectat una concentració elevada d'un determinat tipus d'enzim que està associada a estes infeccions, com la periodontitis.
En este sentit, a través de les seues investigacions intenten entendre com els enzims són capaços d'accelerar reaccions químiques amb una alta efectivitat. Hi ha dos maneres en què treballen amb els enzims: tractant de bloquejar-los per dissenyar fàrmacs i impedir la rèplica de cèl·lules, o bé dissenyant un enzim per catalitzar qualsevol tipus de reacció.
Altres de les línies de recerca que el personal investigador de l'UJI està estudiant relacionada amb el diagnòstic de la malaltia. En paraules de Javier Burgos, investigador distingit de la Unitat Predepartamental de Medicina i coordinador del grup de recerca BIOTRANSFER (Biomedicina aplicada) «el nostre grup està centrat a arribar a un diagnòstic precís, concretament a través de biomarcadors en sang». Amb estos biomarcadors es podria diagnosticar, de manera no invasiva, si una persona desenvoluparà la malaltia, no obstant, encara que en este àmbit s'ha realitzat molta investigació, encara no s'ha traslladat a la clínica aplicada, com per poder afirmar que es tracta duna prova rutinària. Una altra de les línies de recerca del grup BIOTRANSFER se centra en el desenvolupament de fàrmacs neuroprotectors per a l'Alzheimer i altres malalties neurodegeneratives i del sistema nerviós central.
És evident que hi ha un esforç col·lectiu per aconseguir millores en esta malaltia. En este sentit, l'Alzheimer és una malaltia complexa i polièdrica. Cada pacient diagnosticat la pot patir a causa de causes diferents, en què factors externs i genètics interactuen en el seu desenvolupament. A més, és important tindre en compte que la progressió de la malaltia pot variar duna persona a una altra.
Davant d'esta complexitat, Ana María Sánchez insisteix en la necessitat de fer una mena de vestit a mida com a forma de prevenció. La investigadora destaca que, si bé hi ha fàrmacs que poden millorar la circulació neuronal, hi ha hàbits que es poden practicar en qualsevol moment, avalados per estudis científics que demostren els seus beneficis tant a l'àmbit de la salut mental i física, que reforçarien la protecció cap a esta o altres malalties mentals: portar un estil de vida saludable.
Fer exercici, alimentar-se bé, dur a terme activitats que estimulin el cervell com aprendre idiomes, tocar un nou instrument, o el simple fet de socialitzar, són pràctiques que, si bé no són una garantia infal·lible, poden ajudar a prevenir. Això no obstant, és fonamental oferir des de l'àmbit sanitari un enfocament personalitzat que cobreixi les necessitats individuals, és a dir, crear este vestit a mida per a cada pacient, i que portar un estil de vida saludable no només siga una recomanació, sinó que es consideri com una prescripció mèdica.
Des de la Universitat Jaume I també s'està investigant sobre possibles tractaments contra la malaltia. En este sentit, els principals grups que lideren investigacions clau en este àmbit són NEUROBIOTEC, Bioquímica Computacional e IMPLICA (La Implicació de la Infermeria als Cuidados), dirigit per la investigadora María Pilar Molés Julio.
Des del grup d'Ana María Sánchez han estat treballant en el desenvolupament d'anàlegs sintètics d'àcid abscísic (ABA), una hormona amb propietats antiinflamatòries i de sensibilització a la insulina. Les seues investigacions ofereixen resultatsdos positius en la millora del aprenentatge i la memòria en modelde síndrome metabòlica i Alzheimer, ja que es redueix la neuroinflamació i millora l'expressió de diverses molècules clau en el funcionament cerebral.
D'altra banda, Moliner i la resta d'investigadors que pertanyen al grup de Bioquímica Computacional han centrat els seus esforços a entendre els processos de catàlisi enzimàtiques, és a dir, intentar bloquejar o dissenyar enzims amb l'objectiu de crear un fàrmac eficaç per tractar l'Alzheimer .
Al camp de la infermeria, el grup de María Pilar Molés treballa en una línia de recerca centrada en els cuidatsdos de la infermeria en diferents etapes de la vida, i concretament, una d'estes línies està centrada en la gent gran que pateix Alzheimer, brindant suport i qualitat de vida als qui ho necessiten. Més concretament, un dels seus articles recents aprofundeix en l'anàlisi del estigma associat a la malaltia mental, com ara l'Alzheimer; les conclusions del estudi han determinat que l'estigma continua sent un problema greu a la societat actual, que comporta conseqüències tant per als pacients com per als seus familiars.
Els efectes socials del Alzheimer
Tot i els esforços per part de la comunitat científica, la cura del Alzheimer sembla encara no estar al nostre abast. No obstant això, cal centrar-se en el fet que els investigadors i investigadores estan bolcados a millorar la vida tant dels pacients amb Alzheimer com dels familiars. «Perquè la família del pacient, també són pacients», comenta Francisco Ros, investigador del grup BIOTRANSFER amb Javier Burgos. Ros posa l'accent en el fet que quan a un familiar li diuen que pateix Alzheimer, cau una sentència i «tant de bo no fos així». I és que, al capdavall, la malaltia del Alzheimer també és una història d´amor, d´amor pels nostres. I la veritat és que esta malaltia produeix un comiat d'esta persona abans d'hora; d'aquella persona que va deixant de ser ella mateixa. És molt dur. Per això, segons Ros, «els familiars necessiten cuidar-se per cuidar», per este motiu, la salut tant mental i física dels éssers estimados també hauria de ser una cosa prioritària.
Ados els investigadors i investigadores de l'UJI que estudien l'Alzheimer des dels seus diversos camps, coincideixen que es tracta de una malaltia en què la dimensió social cobra una gran rellevància en el seu desenvolupament. En este sentit, fa falta empatia, recursos i, per descomptat, continuar donant suport a la investigació, perquè hi ha esperança que algun dia arribi el moment en què la ciència aconsegueixi que les persones que pateixen Alzheimer puguen ser elles mateixes fins al final. Mentrestant, com canta Andrés Suárez, «Recorda tu que pots».
